Durante los primeros meses de la guerra, las acciones anti-comercio de los submarinos observaron las "reglas de premios" de la época, que regían el tratamiento de los barcos civiles enemigos. Los asaltantes del comercio de superficie estaban demostrando ser ineficaces.
El Káiser declaro una zona de guerra en las aguas alrededor de las islas británicas, donde podrían hundir barcos mercantes, incluso potencialmente neutrales, sin previo aviso
Fue hundido el crucero ligero HMS Pathfinder fue hundido por el SM U-21siendo el primer barco hundido por un submarino por un torpedo autopropulsado
Fue hundido el crucero ligero HMS Pathfinder fue hundido por el SM U-21siendo el primer barco hundido por un submarino por un torpedo autopropulsado
El 7 de mayo de 1915, el SM U-20 hundió el transatlántico RMS Lusitania. El hundimiento cobró 1.198 vidas, 128 de ellas civiles estadounidenses, el ataque al barco civil "aparentemente" desarmado conmociono a los civiles, No se vio una reacción generalizada en los Estados Unidos hasta el ataque al ferry SS Sussex que transportaba a muchos ciudadanos de los Estados Unidos, lo que los obligo volver a aplicar completamente las reglas del premio eliminando la eficacia de la flota de submarinos por que terminaron buscando una acción de superficie decisiva una estrategia que llevo a la batalla de Jutlandia el 30 de Mayo de 1916
Aunque Alemania gano la Batalla de Jutlandia, la Gran flota Britanica siguió dominando las olas, obligándolos a volver a una guerra submarina sin restricciones. La renovada campaña alemana fue efectiva, hundiendo 1,4 millones de toneladas de transporte marítimo entre octubre de 1916 y enero de 1917. El 17 de marzo, los submarinos alemanes hundieron tres buques mercantes estadounidenses y Estados Unidos declaró la guerra a Alemania
La guerra submarina sin restricciones a principios de 1917 fue inicialmente muy exitosa, hundiendo una parte importante de la navegación con destino al Reino Unido. Con la introducción de los convoyes escoltados, las pérdidas de envío disminuyeron y, al final, la estrategia alemana no logró destruir suficientes buques aliados. Un armisticio entró en vigor el 11 de noviembre de 1918. De los submarinos alemanes supervivientes, 14 submarinos fueron hundidos y 122 se rindieron